Het Chinese Changzhou Termmei (TRM) heeft aftermarket-slijtdelen verkocht die inbreuk plegen op plasmaoctrooien van Hypertherm Associates. Dat heeft het Chinese hooggerechtshof bepaald. Het arrest betekent de hoogste schadevergoeding die Hypertherm ooit in China heeft gekregen. De uitspraak sterkt Hypertherm in haar standpunt en geeft een duidelijke boodschap aan andere aftermarket-fabrikanten.
TRM was de grootste producent van aftermarket-slijtdelen voor Hypertherm-plasmasystemen in China en is een bedrijf met veel invloed in de markt.
Het bedrijf was de primaire leverancier van een groot aantal handelsbedrijven in China en daarbuiten. Het is dan ook de naam waar veel aftermarket-verkopers voor kiezen.
Aftermarket-verkopers kregen sinds 2011 door TRM gemaakte producten aangeboden onder verschillende merknamen die inbreuk plegen op plasmaoctrooien van Hypertherm.
Ondanks de vele octrooien van Hypertherm in China en voortdurende waarschuwingen heeft het bedrijf steeds geweigerd om de inbreukmakende activiteiten te staken.
Belangrijke overwinning
De nu toegekende schadevergoeding is een belangrijke overwinning na een juridische procedure van vijf jaar. Hypertherm heeft uiteindelijk van het Chinese hooggerechtshof gelijk gekregen.
Het hooggerechtshof heeft in een definitieve uitspraak geoordeeld dat TRM inbreuk maakt op 2 octrooien van Hypertherm.
TRM is aan Hypertherm een schadevergoeding verschuldigd voor inbreuk op het Duramax-elektrode- en PowerPierce XD-shield-octrooi in de periode van 2017 tot 2019.
Schadevergoeding fors hoger
Eerder had de rechtbank voor intellectuele eigendomszaken al vastgesteld dat TRM inbreuk pleegde op twee essentiële octrooien van Hypertherm. Maar deze rechtbank kende in eerste instantie een flink lagere schadevergoeding toe aan Hypertherm.
Hypertherm ging tegen deze uitspraak in beroep, wat uiteindelijk heeft geleid tot een 950% hogere schadevergoeding dan het oorspronkelijke vonnis.
Hierdoor heeft Hypertherm enkele miljoenen aan RMB (de Chinese valuta) aan winst kunnen terugvorderen die TRM met de inbreukmakende activiteiten heeft geboekt.
Nieuw bewijs
Toen TRM naar de beurs wilde gaan, in 2022, vóór de eerste hoorzitting, ontdekte Hypertherm belangrijk nieuw bewijs.
In de prospectus die TRM voor de beursintroductie had opgesteld, stonden financiële gegevens van het bedrijf, waaronder de inkomsten uit de verkoop van aftermarket-slijtdelen.
De advocaten van Hypertherm dienden dit nieuwe bewijs vóór de hoorzitting in bij de rechtbank.
Schikking bleek niet mogelijk
Toen het R&D-budget van TRM ver onder de door de overheid opgestelde voorwaarden bleek te liggen en de jaarinkomsten en groeicijfers ook lager waren dan de vereiste normen, werd in 2023 de beursgang van het bedrijf afgewezen.
Tijdens de twee hoorzittingen probeerde de rechtbank de partijen tot een schikking te dwingen. Een dergelijke schikking bleek echter niet mogelijk. TRM was namelijk niet bereid om de inbreuk te stoppen en wilde geen schadevergoeding betalen voor de eerdere jaren.
Daarop volgde in december 2023 de definitieve uitspraak, waarbij Hypertherm een recordhoge schadevergoeding kreeg toegewezen.
Inbreuk omzeilt onderzoek van Hypertherm
“Hypertherm Associates investeert enorm veel in de ontwikkeling en engineering van technologisch geavanceerde snijsystemen en slijtdelen”, aldus Brett Hansen, directeur van Intellectual Property.
“Wij ondernemen deze juridische stappen omdat het belang van onze klanten en hun bedrijf bij ons op de eerste plaats komt. Niet-originele slijtdelen omzeilen de tientallen jaren ervaring van Hypertherm en het vele onderzoek dat wij hebben gestopt in het ontwerp en de productie van onze slijtdelen.”
“We zijn blij dat de Chinese overheid onze inspanningen en de octrooien die daar het resultaat van zijn, erkent en afdwingt”, aldus Hansen.
Hypertherm Associates
Hypertherm Associates is een in de VS gevestigde fabrikant van industriële snijsystemen en software.
De producten van het bedrijf, waaronder Hypertherm-plasmasystemen en OMAX-waterstraalsystemen, worden gebruikt door bedrijven over de hele wereld.
Het gaat daarbij om het bouwen van schepen, vliegtuigen en treinwagons, de constructie van stalen gebouwen, fabricage van zware apparatuur, het plaatsen van windmolens en meer.
Naast de snijsystemen maakt het bedrijf ook CNC’s en software.
Hypertherm Associates is opgericht in 1968 en is voor 100% in handen van de medewerkers, de associates.
Het bedrijf telt ongeveer 2.000 associates, met werkzaamheden en partnervertegenwoordiging over de hele wereld.