Lasrobot verbetert doorstroming en kwaliteit

Barbas Bellfires uit Bladel heeft vorig jaar een lasrobot aangeschaft voor een betere doorstroming. Omdat de doorloopsnelheid en kwaliteit van het laswerk zo is verbeterd, heeft de kachel- en haardenproducent eind april – in coronatijd – een tweede installatie, een ArcWorld robotlascel, toegevoegd.

Het bedrijf is 14 jaar geleden met een verbeterproject gestart. Tot die tijd werd veel op voorraad geproduceerd. Ook vond veel productie in lagelonenlanden plaats. Met het project speelde het bedrijf sneller in op de markt en zijn de doorlooptijden verkort.

Alles op voorraad geproduceerd

Vóór 2006 werd alles op voorraad geproduceerd. Het is een redelijk seizoensgebonden product, waarbij de winters stukken drukker zijn dan de zomers.

“Vroeger bleven we in de zomermaanden volle bak doordraaien om voorraad te hebben, die dan vanuit het expeditie magazijn werd geleverd,” blikt Mark Spijkers, manager Operations, terug.

“Toen kon dat omdat markt nog niet zo snel was, tegenwoordig is die markt zo snel, dat iedereen gelijk de nieuwste producten moet hebben. Dus als je in de zomer je magazijn vol draait dan moet je maar zien of je het in de winter ook weer leeg krijgt.”

Uitbesteding naar lagelonenlanden

Ook besteedde Barbas Bellfires tot 14 jaar geleden nog veel productie (zoals het snijden, buigen en lassen van staal) uit in lagelonenlanden. Dit ging gepaard met lange doorlooptijden, waarbij volle vrachtwagens naar Bladel toe kwamen met een inhoud waarvan de kwaliteit soms grote problemen gaf.

De eerste stap was om van productie in lagelonenlanden naar productie in de regio te gaan. Daarmee werd het proces al een stuk overzichtelijker. Lastig punt was dat de meeste toeleveranciers in serie werken terwijl de klanten van Barbas Bellfires veel verschillende wensen hebben.

Productie weer in eigen huis halen

De problematiek van productie in lagelonenlanden plus de wens voor order-gestuurde productie liet het bedrijf 12 – 13 jaar geleden besluiten om langzaam de productie in eigen huis terug te halen.

Begonnen werd met het investeren in kantbanken voor het buigen van staal, en daarna kwam een laser voor het snijden van de platen.

“Deze eerste stappen gaven al zoveel meer ruimte, zoveel meer kennis van de producten, zoveel meer verbeterpotentieel en rendementsverbetering dat het logisch was om door te gaan met investeren,” vertelt Spijkers.

Het bedrijf heeft nu 9 kantbanken en 4 lasers draaien. 

Gericht op doorstroming

Na snijden en buigen is de volgende stap in het proces lassen. De lasserij is sinds een tweetal jaren meegenomen in het verbetertraject. Een onderdeel van deze andere manier van werken was dus ook om te investeren in de lasserij, meer specifiek in een lasrobot. De keuze viel hierbij op Yaskawa.

Intern werd voorheen wel handmatig gelast maar zeker twee of drie toeleveranciers lasten rompen met robots, dus dat kon Barbas Bellfires zelf ook. Het eerste lasrobotportaal is best groot voor een relatief klein product. Hierin wordt de bedrijfsfilosofie gelijk duidelijk: alles is op doorstroming gericht, aan een kant wordt robot geladen, aan de andere kant uitgeraapt.

Behoefte aan tweede lastrobot

Gaandeweg ontstond de behoefte aan een tweede lasrobot. Dit werd een Yaskawa ArcWorld lascel in de grootste maat. Er werd eerst gekeken naar een kleine lascel maar uiteindelijk werd toch gekozen voor een paar maten groter, omdat die voor een relatief klein prijsverschil veel meer flexibiliteit biedt. In de lascel kunnen kleine onderdelen maar ook rompen gelast worden.

“De robots zijn een godsgeschenk omdat het zo moeilijk is om aan goede lassers te komen,” aldus Spijkers. “Toch hebben we net zoveel lassers in dienst als voorheen. Onze meest ervaren lassers worden opgeleid tot robot programmeur, maar een robot operator hoeft geen lasser te zijn.”

Veel meer te produceren

De lasserij bestaat al jaren uit ruim 25 werknemers maar vanwege het in huis halen van lassen, dankzij de lasrobots, kan er met deze lassers veel meer worden geproduceerd. Er wordt in enkelstuks geproduceerd, alleen wat naar de spuiterij moet om gelakt te worden, op klantorder.

De lasrobots bieden, volgens het bedrijf, veel voordelen: een lasrobot is nooit ziek, is er altijd, last altijd, levert altijd dezelfde kwaliteit en geeft uiteindelijk een stuk capaciteitsuitbreiding om meer laswerk in te besteden.

“Als je alles zelf ontwikkelt, buigt, snijdt, heb je alles zelf in de hand”, zegt Spijkers. “Dus als de productontwikkelaar met een nieuw product bezig is en het prototype wordt gebouwd, ontstaat er gelijk een gesprek tussen hem en de laseroperator, de lasser en de kanter. Zij wisselen ideeën uit en verbeterpotentieel wordt aangeboord. Het effect daarvan is gigantisch. Verbeteringen kunnen gaandeweg gelijk doorgevoerd worden.”

Niet minder mensen nodig

Ondanks de automatiseringsslag die Barbas Bellfires maakt, zijn er niet minder mensen nodig. Maar de mechanisatie maakt hun werk wel aangenamer. Het bedrijf blijft op zoek naar vakmensen. “Een robot, laser, kantbank maakt niet het verschil; de mensen die de machine bedienen of programmeren maken het verschil,” zegt Spijkers.

“Yaskawa pakt dat heel goed op in het voortraject door te zeggen: we kunnen hier net zoveel robots neerzetten als je wilt maar dan begint het pas. Je moet leren werken met die robot. Je bent maanden bezig totdat je die stappen gezet hebt.”

Andere kwaliteitseisen

“Aan het buigen, snijden worden ook andere kwaliteitseisen gesteld wil die robot goed kunnen functioneren. Als je daar in het voortraject keer op keer heel goed op gewezen wordt, dan word je niet verrast.”

De gedachte moet volgens hem niet zijn: ‘Ik zet een kostbare machine neer en ik heb geen probleem meer’, want dat is niet waar. “Met onze allereerste laser hebben we er maanden over gedaan om ermee te leren werken. De nieuwste laser werd neergezet en was gelijk productief.”

Barbas Bellfires is 35 jaar producent van gas- en houtkachels en -haarden. Deze worden compleet in eigen beheer gemaakt door de 160 werknemers. Het bedrijf heeft 2 merken: Barbas en Bellfires. Barbas, opgericht in 1976, is onderdeel van Bellfires dat sinds 1928 actief is.