Het Massachusetts Institute of Technology (MIT) heeft een robot gebouwd, die lijkt te groeien als een plant. De robot kan zichzelf uitbreiden met ‘tentakels’, bestaande uit uitschuifbare en weer inklapbare schakels. Deze kunnen flexibel bewegen, maar zijn samen stijf genoeg om zware onderdelen mee te dragen en diverse taken uit te voeren, zoals assemblage in krappe ruimten.
Een tentakel bestaat uit een reeks van onderling verbonden 3D-geprinte plastic schakels, ongeveer zoals een fietsketting. Tandwielen kunnen deze beweeglijke, uitbreidbare tentakels op specifieke plaatsen vergrendelen voor extra stijfheid en dus sterkte.
Uitbouwen en weer intrekken
Een aandrijving bouwt de uitbreiding op en kan deze later weer ‘intrekken’ als de taak is voltooid. Voor een volgende taak kan de robot dan weer een tentakel met een andere lengte en vorm uitschuiven.
Welke vorm en lengte van de uitbreiding op een bepaald moment nodig is, krijgt de robot mee vanuit sensoren. De robot kan verder voorzien worden van diverse grijpers en camera’s.
De aanhangsels kunnen de robot omhoog brengen, maar ook vrij laten slingeren of ronddraaien. Daarmee krijgt de robot de flexibiliteit om in kleine, krappe ruimten vrij te bewegen.
De groeiende plantrobot is een alternatief voor robots met zachte, ballonachtige materialen die zich langs objecten en door nauwe openingen heen persen. Deze robots zijn echter vaak niet sterk genoeg om grijpers, camera’s en sensoren te ondersteunen die nodig zijn bij het uitvoeren van een taak, zodra de robot op de plaats van bestemming is.
Onderhoud of assemblage
De uitbreidbare plantrobot maakt juist slim gebruik van stijve, sterke elementen in de uitbreiding. Zo kan deze robot bijvoorbeeld onderhoud aan auto’s of vliegtuigen verrichten of assemblage in kleine ruimten uitvoeren. De robot werkt zich via kleine openingen, langs diverse slangen en buizen in het binnenwerk, om daar bouten aan te draaien of een ventiel te vervangen.
De toekomst van robots ligt volgens de onderzoekers in een combinatie van eigenschappen. Het gaat er dan bijvoorbeeld om, om snel door open ruimten te kunnen bewegen én om minutieus, sterk en flexibel in kleine ruimten te manoeuvreren.
De uitbreidbare robot is door de MIT-onderzoekers gepresenteerd tijdens de IEEE International Conference on Intelligent Robots and Systems (IROS) in Macau.