VDL Groep en Airbus gaan samenwerken op het gebied van de ontwikkeling en productie van UltraAir; lasercommunicatieterminals voor vliegtuigen. Gestart wordt met de ontwikkeling en productie van een prototype. Een eerste testvlucht is voorzien voor 2024. Daarbij wordt voortgeborduurd op de ontwikkeling die Airbus en onderzoeksorganisatie TNO in gang hebben gezet.
Er zal onder meer een demonstratiemodel en een prototype van UltraAir worden ontwikkeld. Ook gaat het om benodigde vervolgstappen om UltraAir in volume te produceren. VDL ETG in Almelo zal de productie voor haar rekening nemen en tevens kritische systemen toeleveren. Airbus zal UltraAir vervolgens op de markt brengen. Dat meldt VDL.
Data-uitwisseling via laserverbinding
UltraAir-apparatuur maakt het mogelijk om grote hoeveelheden data uit te wisselen met behulp van laserverbindingen. Deze draaien in een netwerk van grondstations en satellieten in een baan op 36.000 kilometer boven de aarde.
Dankzij lasercommunicatieterminals kunnen overdrachtssnelheden van gigabits per seconde worden behaal. Dit gebeurt met geavanceerde technologie, waaronder een uiterst stabiel en nauwkeurig opto-mechatronisch systeem.
Zo zorgt UltraAir ervoor dat militaire vliegtuigen en onbemande luchtvaartuigen verbinding kunnen maken. Ze maken daarbij gebruik van op laser gebaseerde satellietconstellaties, zoals het SpaceDataHighway-netwerk van Airbus.
In de strategie van Airbus om lasercommunicatie verder te ontwikkelen vormt dit een belangrijke stap. Het maakt voor overheids- en defensieklanten de onderscheidende voordelen van multidisciplinaire samenwerking zichtbaar.
Op langere termijn zou UltraAir ook in commerciële vliegtuigen kunnen worden toegepast. Dit om passagiers in staat te stellen snelle dataverbindingen tot stand te brengen.
‘Volgende revolutie’
Lasercommunicatietechnologie wordt, volgens VDL en Airbus, als volgende revolutie in satellietcommunicatie gezien.
Door de groeiende vraag naar satellietdiensten worden de grenzen van de capaciteit van traditionele radiofrequenties voor satellietcommunicatie bereikt.
Lasersatellietcommunicatie maakt het echter mogelijk om duizend keer zo veel data, een factor 10 sneller te verwerken dan via het huidige netwerk.
Laserverbindingen bieden daarnaast het voordeel dat ze weinig last hebben van storingen en eventuele detectie.
Daarnaast is lasercommunicatie, in tegenstelling tot de reeds overvolle radiofrequenties, moeilijk te onderscheppen, omdat de bundel smaller is.
Lasersatellietterminals zijn daardoor compacter en lichter, verbruiken minder energie en zijn veiliger dan radioverbindingen.
Toegevoegde waarde
“Als hightech-toeleverancier en partner voor bedrijven in met name de halfgeleiderindustrie zien we veel toegevoegde waarde om de uitdagingen van dit project voor Airbus op te pakken”, stelt directeur Sander Verschoor van VDL ETG Almelo.
“Om deze complexe terminals, die onder meer worden uitgerust met spiegels en motoren en worden voorzien van mechatronica en optica, in volume te produceren, zullen wij vanaf het begin nauw betrokken zijn bij de ontwikkeling van de technologie.”
“Hier passen we bijvoorbeeld onze systeemarchitectuur en -ontwerpcompetenties toe. Uiteraard werken we daarbij intensief samen met andere partners, zoals Demcon en TNO.”
Vervolgstappen
Airbus en VDL Groep zullen in 2024 vervolgstappen zetten voor de industrialisatie van het prototype om de lasercommunicatieterminal gereed te maken voor de integratie met een vliegtuig.
Een testvlucht van het geïndustrialiseerde prototype op een vliegtuig is voorzien in 2025.
Investeringen
De ontwikkeling van UltraAir is mogelijk door investeringen van Airbus en VDL Groep en wordt ondersteund door het programma ESA ScyLight (Secure and Laser Communication Technology) en door het toegekende Groeifonds-voorstel NxtGen Hightech, geleid door TNO en een groep Nederlandse bedrijven.